Παρότι τόσο τα AWD όσο και τα 4WD αυτοκίνητα έχουν τη δυνατότητα να μεταδίδουν ισχύ και στους τέσσερις τροχούς, πίσω από τις ονομασίες αυτές κρύβονται συστήματα με διαφορετική φιλοσοφία και δυνατότητες. Η ουσιαστική διαφορά εντοπίζεται στον τρόπο με τον οποίο μεταφέρεται η ροπή του κινητήρα και κυρίως στον σκοπό για τον οποίο έχει σχεδιαστεί κάθε τεχνολογία.
Η τετρακίνηση AWD (All-Wheel Drive) συναντάται κυρίως σε επιβατικά αυτοκίνητα και SUV, βασιζόμενη στην αυτόματη διαχείριση της κατανομής της ροπής. Ο οδηγός δεν χρειάζεται να ενεργοποιήσει χειροκίνητα το σύστημα όταν οι συνθήκες γίνονται δύσκολες, καθώς το όχημα παρακολουθεί συνεχώς παραμέτρους όπως η πρόσφυση και η ολίσθηση των τροχών. Ανάλογα με την αρχιτεκτονική, ένα μόνιμο AWD μπορεί να στέλνει συνεχώς ροπή και στους δύο άξονες, ενώ ένα σύστημα κατ' απαίτηση εμπλέκει τον δεύτερο άξονα μόνο όταν απαιτείται πρόσθετη πρόσφυση.
Η λογική της παραδοσιακής τετρακίνησης
Από την άλλη πλευρά, η παραδοσιακή τετρακίνηση 4WD (Four-Wheel Drive) συνδέεται κυρίως με σκληροτράχηλα SUV και pickup που προορίζονται για απαιτητική κίνηση εκτός δρόμου. Αυτή η κατηγορία χρησιμοποιεί κιβώτιο μεταφοράς και δίνει στον οδηγό τον έλεγχο να επιλέξει τον τρόπο μετάδοσης μέσω επιλογών όπως η κίνηση σε δύο τροχούς, η τετρακίνηση με κανονική σχέση ή η χρήση κοντών σχέσεων.
Οι κοντές σχέσεις (4L) πολλαπλασιάζουν τη ροπή στους τροχούς, επιτρέποντας στο όχημα να κινηθεί με χαμηλή ταχύτητα σε απότομες κλίσεις, βράχια ή βαθιά λάσπη. Επιπλέον, αρκετά παραδοσιακά συστήματα 4WD επιτρέπουν τη σταθερή εμπλοκή των δύο αξόνων ώστε να περιστρέφονται με την ίδια ταχύτητα, κάτι χρήσιμο σε συνθήκες χαμηλής πρόσφυσης αλλά ακατάλληλο για στεγνή άσφαλτο.
Σύγχρονες τάσεις και όρια
Τα τελευταία χρόνια, τα όρια μεταξύ των δύο κατηγοριών έχουν γίνει λιγότερο ευδιάκριτα. Η εξέλιξη της τεχνολογίας και ο εξηλεκτρισμός έχουν φέρει νέες διατάξεις, στις οποίες ο δεύτερος άξονας μπορεί να κινείται αποκλειστικά από ηλεκτροκινητήρα χωρίς μηχανική σύνδεση με τον πρώτο.
Σε κάθε περίπτωση, οι ειδικοί επισημαίνουν ότι κανένα σύστημα τετρακίνησης δεν μπορεί να υπερβεί τα όρια πρόσφυσης που εξασφαλίζουν τα ελαστικά. Τα ελαστικά παραμένουν συχνά ο καθοριστικός παράγοντας για την ικανότητα κίνησης ενός αυτοκινήτου σε δύσκολες συνθήκες, ανεξάρτητα από τα γράμματα που αναγράφονται στο αμάξωμα.
